L’Unione Amici di Lourdes nacque come privata associazione in Orta Nova l’11 settembre 1952 in casa del sig. Luigi Battaglini, invalido, che a Lourdes ne aveva avuto l’ispirazione e aveva saputo trasfondere in altri il proprio ardore.
Il primo atto costitutivo privato porta le firme di 11 persone, fra essi un avvocato per la consulenza legale, un medico per la parte sanitaria e un sacerdote per l’assistenza religiosa.
Scopo dell’UAL era di far conoscere ovunque la dolcezza del sorriso di Maria, e di assistere gli ammalati, particolarmente poveri, in tutti i loro bisogni materiali, morali e spirituali, onde risvegliare in essi la coscienza della sublime missione della sofferenza.
L’assistenza doveva esplicarsi particolarmente nel campo morale e spirituale attraverso corrispondenza, stampati, visite e soprattutto attraverso pellegrinaggi a Lourdes e ad altri Santuari Mariani; nel campo materiale con distribuzioni di viveri, vestiario, medicinali, visite mediche gratuite, interessamento per ricoveri, pensioni ed altre pratiche. Per reperire i fondi necessari si contava sulla generosità dei benefattori, ma soprattutto si faceva assegnamento sull’aiuto divino.
I firmatari come primo atto, portarono a conoscenza delle Autorità la costituzione della novella Unione.
Il Comune e la Prefettura assicurarono subito collaborazione e S.E. Mons. Donato Pafundi, allora Vescovo di Ascoli Satriano (FG), nella cui giurisdizione rientra Orta Nova, concesse approvazione orale, in attesa degli avvenimenti futuri. Anche Padre Pio da Pietrelcina disse la sua parola incoraggiante: “Fa’ per gli ammalati poveri…naturalmente servendoti dei tuoi amici”.
Primi anni di attività
Fiduciosamente s’iniziò il lavoro. Ben presto l’U.A.L., grazie alla volontaria collaborazione di persone dedite al bene, varcò i confini angusti della cittadina d’origine e della Provincia e si estese a Napoli, Milano, Enna, Palermo, Catanzaro, Chieti.
Costituzione Pubblica
Forti dell’esperienza di due anni di attività e sicuri del sostegno dei soci e benefattori, ma soprattutto fiduciosi nella protezione della cara Madonna di Lourdes nell’inverno 1954-55 i promotori provvidero alla pubblica costituzione dell’U.A.L.
Ulteriori attività
La costituzione pubblica dette nuovo slancio all’U.A.L. Mentre i pellegrinaggi continuarono anno per anno più numerosi ed organizzati e si estesero ad altri Santuari Mariani, le forme assistenziali domiciliari sperimentate negli anni precedenti, si consolidarono stabilmente.
Dono alla Diocesi
Nel 1973 il fondatore donava l’opera alla Diocesi di Foggia e il Vescovo Lenotti nominava un suo rappresentante nella persona di un Sacerdote, don Gennaro Palumbo, con la missione di Presidente Generale.
L'opera di Don Gennaro
Don Gennaro con grande zelo e spirito di generosità negli anni successivi continuerà l’opera del Fondatore, conducendo l’U.A.L. al raggiungimento di mete molto significative.
Il "dopo" Don Gennaro
Il 7 gennaio 1994, dopo un incontro di catechesi con il personale della Casa di Foggia, il Signore chiama improvvisamente a sé don Gennaro, che in vent’anni al servizio dei “piccoli ” del Vangelo, aveva curato amorevolmente la promozione e lo sviluppo dell’Opera.